Fossmill : bois, chemin de fer et rivière Wasi

Fossmill raconte l’histoire d’une localité liée à un dépôt, une scierie et au chemin de fer. Sur la rive nord de la rivière Wasi s’ajoute une dimension géologique : à Fossmill, un exutoire du lac glaciaire Algonquin a été mis au jour lors du retrait du glacier. On peut ainsi considérer côte à côte deux périodes très différentes : le développement des activités forestières et ferroviaires, et la formation beaucoup plus ancienne du paysage.

De la localité à l’histoire du bois et du chemin de fer

La localité de Fossmill a vu le jour en 1891 à l’emplacement d’un dépôt. En 1915, William Foster a fondé une scierie dans le sud-est du canton de Chisholm, avec des aires de stockage du bois et des embranchements ferroviaires. L’établissement était connu sous le nom de « Fosters Mill », puis simplement de « Fossmill ». Fasset l’a agrandi en y ajoutant une scierie de lattes et de poteaux. L’histoire du lieu englobe donc la création de la scierie ainsi qu’une expansion ultérieure de la transformation du bois.

L’histoire ferroviaire comporte elle aussi plusieurs étapes. Après la pose des voies par le Canadian Northern Railway, devenu plus tard le CN, en 1915, une petite gare préfabriquée et une voie de raccordement ont été ajoutées à Fossmill. Le Fossmill Railway a été construit en 1928 par la Fassett Lumber Company. Il reliait la ville de Fossmill, située sur la ligne nord du Canadian National Railway, au lac Manitou, dans le parc Algonquin, sur une distance de 20 kilomètres vers le sud. La ligne a été démantelée dans les années 1940 et n’est plus exploitée aujourd’hui.

Le mois d’août 1934 marque un tournant majeur dans l’histoire de la scierie : celle de Fossmill a été entièrement détruite par un incendie. La succession de sa fondation, de son agrandissement et de sa disparition fait de la transformation du bois une porte d’entrée concrète sur le passé du lieu, au même titre que l’histoire du chemin de fer.

Fondations et paysage de la rivière Wasi

Plusieurs fondations sont encore visibles dans la forêt, sur le territoire de l’ancienne localité de Fossmill. La localité historique comptait également une église catholique romaine appelée Fossmill Roman Catholic Church, ainsi qu’une école désignée S.S. No.4B. Ces noms élargissent le tableau au-delà de la scierie et des voies ferrées, en donnant à voir d’autres aspects de la vie de la localité à l’époque.

La rivière Wasi relie le site à une histoire du paysage beaucoup plus ancienne : Fossmill se trouvait sur sa rive nord et, lors du retrait du glacier, un exutoire du lac glaciaire Algonquin y a été mis au jour. Les personnes qui s’intéressent à Fossmill peuvent donc s’intéresser à la fois à l’évolution d’une localité forestière et à la formation du paysage. Il s’agit de perspectives différentes sur un même lieu, et non d’une seule et même période historique.

D’autres perspectives dans le district de Nipissing

La région touristique plus vaste du district de Nipissing offre d’autres thèmes liés à l’histoire et à la nature. Dans le parc provincial Marten River, le Winter Camp est une reconstitution d’un camp forestier, avec du matériel historique d’exploitation forestière, un musée et un théâtre. Trois sentiers de randonnée reliés entre eux proposent des parcours de longueurs différentes : le Transition Trail mesure 4,2 kilomètres, l’Old Growth Trail 3,5 kilomètres et le Pine Marten Trail 0,8 kilomètre. Ces distances précises facilitent la comparaison des parcours, sans pour autant indiquer un temps de marche.

Les milieux humides du parc provincial Mashkinonje présentent un paysage différent : ils comprennent des marécages, des tourbières, des forêts marécageuses, des tourbières oligotrophes et des étangs. Dix sentiers y forment des boucles imbriquées, pour une longueur totale de 30 kilomètres ; l’état des sentiers peut varier. La Ghost Road historique constitue un autre attrait du district de Nipissing : elle est considérée comme la première route de colonisation du district. Certains tronçons de la route font partie du Sentier Transcanadien et sont empruntés par des randonneurs, des cyclistes et d’autres amateurs d’activités de plein air. La perspective régionale s’étend ainsi de l’histoire de l’exploitation forestière aux milieux humides et aux sentiers, tandis que l’histoire propre à Fossmill reste liée au dépôt, à la scierie, au chemin de fer et à la rivière Wasi.

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