Comté de Phillips : nature, histoire et dinosaures

Le comté de Phillips associe de vastes paysages, les habitats de la Milk River et des aperçus étonnants de l’histoire de la région. Entre zones humides, prairie, formations de badlands et sites culturels importants, les journées peuvent prendre des formes très différentes : observation de la nature depuis la voiture, randonnées au bord de la rivière, visites de musées, découvertes de dinosaures ou séjour dans des eaux thermales. Si vous cherchez une location de vacances ou une maison de vacances, vous pouvez donc commencer par réfléchir à l’expérience qui doit constituer le fil conducteur de votre voyage.

Zones humides, eau et observation de la faune

Le Bowdoin National Wildlife Refuge utilise le réseau d’alimentation de la vallée de la Milk River afin de fournir, au fil des saisons, un habitat précieux pour les oiseaux dans les zones humides. Les visiteurs peuvent y observer la nature, photographier, faire des visites, randonner et chasser. Une excursion automobile en autonomie commence également près du siège du refuge. Ces circuits permettent toute l’année d’observer la faune et les habitats depuis sa voiture.

Le refuge est ouvert au public du lever au coucher du soleil. Pendant la saison de chasse, les chasseurs peuvent accéder au site deux heures avant le lever du soleil et après le coucher du soleil. Le Nelson Reservoir offre 4 320 acres de surface aquatique et 30 miles de rivage. On peut y pêcher le doré jaune, la perchaude et le brochet ; une rampe de mise à l’eau en béton, un terrain de camping et des abris de pique-nique sont également disponibles.

Sentiers à travers la prairie et les badlands

Le Burnt Lodge WSA révèle un aspect nettement plus sauvage du paysage. Des crêtes parallèles formées par des coulees, des canyons escarpés où affleurent le schiste et le grès dans des formations de badlands, une végétation de prairie ainsi que quelques pins ponderosa et douglasies caractérisent la région. Il est possible d’y randonner, de pratiquer la randonnée itinérante, de camper simplement, d’observer la faune, de photographier et de monter à cheval.

L’accès exige une planification réfléchie : plus de 50 miles de routes non revêtues mènent au Burnt Lodge WSA. En raison des ravinements possibles et de la boue visqueuse appelée « gumbo », un véhicule à quatre roues motrices et une garde au sol élevée sont recommandés. Un sentier accessible au public, situé près de Cart Trail Coulee, mène à la zone ; après la fin du sentier, la randonnée se poursuit hors piste sur des terres du BLM.

Si vous préférez une sortie nature plus courte, vous pouvez prévoir le Trafton Trail, long d’un mile. Ce sentier naturel passe près de la Milk River et offre des possibilités d’observer des oiseaux, des lapins et des cerfs. Il permet ainsi de combiner des journées actives avec une distance de marche raisonnable, sans perdre de vue l’immensité des paysages du comté.

Culture, dinosaures et lieux remarquables

Le Phillips County Museum préserve le patrimoine naturel, historique et culturel de la région. Parmi les pièces les plus remarquables figure le squelette de 33 pieds de long d’« Elvis », un Brachylophosaurus. Une présentation interactive est également consacrée au fémur de 700 livres d’un Apatosaurus. Les expositions historiques abordent notamment l’exploitation minière, les populations autochtones, les dinosaures, ainsi que l’histoire militaire, médicale, des hors-la-loi, de l’élevage et de la colonisation. Membre du Montana Dinosaur Trail, le musée convient particulièrement à un voyage associant histoire naturelle et passé régional.

Sleeping Buffalo Rock est un objet ancien vénéré pour son importance spirituelle et religieuse. Le rocher surplombe un gué historique de la Milk River, connu sous le nom de Cree Crossing, et offre une vue panoramique sur la vallée de la Milk River. Il se trouve dans une structure de protection à trois côtés, le long de l’U.S. Highway 2.

La maison H.G. Robinson, restaurée et datant de 1903, complète également l’offre culturelle. Elle se trouve juste à l’est du musée, à côté d’un jardin « Walk through time » ; des visites guidées sont proposées sur demande. À la limite sud de Malta se trouve également le Marian Hills Golf Course, un parcours public exigeant de neuf trous.

Malta comme point de départ et repères régionaux

Malta se trouve à l’intersection de l’US Highway 2 et de l’US Highway 191. De là, des liaisons routières directes desservent les parcs nationaux de Yellowstone et de Glacier ainsi que la frontière canado-américaine au Port of Morgan. Amtrak assure chaque jour un service voyageurs ferroviaire jusqu’à Malta. Malta est décrite comme le centre d’une communauté agricole et comme le cœur du « Dinosaur Country » du Montana.

Le comté de Phillips comprend environ 1,6 million d’acres de terres publiques ainsi que 1,7 million d’acres de terres privées et publiques, réparties de manière imbriquée. Ces superficies montrent clairement pourquoi le choix de l’hébergement doit correspondre au programme de voyage prévu. Si vous souhaitez surtout visiter le musée, les sites historiques et Malta, il est judicieux de vous orienter en fonction de ces offres culturelles. Pour observer la nature, pêcher ou accéder au Burnt Lodge WSA par une route exigeante, vous devriez en revanche organiser davantage vos journées autour des différents lieux d’excursion.

Pour mieux vous repérer dans la région, vous pouvez également consulter Lake County, Deer Lodge, Roosevelt County, Beaverhead, Garfield County, Carbon County et Lewis And Clark.

Les eaux thermales pour une autre journée de voyage

Sleeping Buffalo Hot Springs offre une autre facette de la région. L’eau provient d’un puits de 3 200 pieds de profondeur et atteint 108 degrés. Le site comprend une piscine principale, un bain à remous et un sauna. Vous pouvez ainsi compléter votre programme par un moment dans les eaux thermales, tandis que d’autres journées peuvent être consacrées aux vastes paysages, au Nelson Reservoir ou aux sites culturels du comté de Phillips.

Pour consulter l’aperçu général du voyage : Montana.