Comté de Cherry : Niobrara, cascades et Sandhills

Le comté de Cherry associe les Sandhills à la Niobrara et à une étonnante diversité de paysages naturels et de lieux historiques. Dans la section la plus à l’ouest de la rivière, on trouve plus de 230 cascades. Smith Falls en fait partie : avec une chute d’environ 63 pieds, c’est la plus haute cascade du Nebraska. L’ancien viaduc ferroviaire du Cowboy Trail traverse également la rivière Niobrara ; il mesure un quart de mile de long et s’élève à 150 pieds au-dessus de la rivière. Pour planifier votre voyage, il est utile de choisir entre les activités nautiques, l’observation de la faune et les sites historiques, puis de chercher une location de vacances adaptée à vos priorités de séjour.

Sandhills, lacs et paysages fluviaux

La Merritt Reservoir State Recreation and Wildlife Management Area se trouve dans les Sandhills du comté de Cherry. On peut y pêcher, faire du bateau et camper. La Nebraska Star Party se tient également chaque année au réservoir. Elle est programmée à la fin juillet ou au début août, autour de la nouvelle lune, et les dates varient d’une année à l’autre. Si vous souhaitez associer votre voyage à cet événement, vérifiez les dates de l’année concernée.

La Cottonwood Lake State Recreation Area offre un autre aperçu des Sandhills : le lac s’étend sur 60 acres et est entouré de 180 acres de terrain vallonné. Avec le Merritt Reservoir, il permet de découvrir des paysages et des activités variés, du lac et de ses rives aux excursions en bateau et à la pêche. Les expériences que vous souhaitez privilégier pendant vos vacances peuvent constituer un bon point de départ pour choisir votre hébergement.

Sur la Niobrara

Un tronçon de 76 miles de la Niobrara National Scenic River, à l’est de Valentine, se prête au canoë, au tubing et au kayak. Les prestataires des environs louent du matériel et proposent des navettes ; vérifiez leur disponibilité avant de planifier votre sortie. Neuf miles de la rivière traversent le Fort Niobrara National Wildlife Refuge. Cinq miles en aval du Cornell Dam, le public est autorisé à mettre à l’eau ses propres kayaks, canoës ou bouées. Dans la section ouest, des accès publics à la rivière sont également disponibles au Fort Niobrara National Wildlife Refuge, au Smith Falls State Park et au débarcadère Brewer Bridge du Middle Niobrara Natural Resource District. Vérifiez les conditions de la rivière et les règles d’accès avant de partir.

À Valentine, le centre d’accueil de la Niobrara National Scenic River reçoit les visiteurs qui souhaitent voir le film sur le parc, découvrir les expositions ou rencontrer des gardes du National Park Service. Pour découvrir le paysage sous un autre angle, le Cowboy Trail s’étend sur 317 miles au total, de Norfolk vers l’ouest jusqu’à Chadron ; 187 miles sont aménagés entre Norfolk et Valentine. À Valentine, certains tronçons sont en béton, tandis que le sentier est principalement constitué de gravier calcaire et traverse des ponts à tablier de bois. Les travaux d’aménagement et les fermetures peuvent évoluer ; si vous prévoyez d’emprunter le sentier, consultez les informations à jour le concernant.

Faune sauvage et sentiers de plein air

Au Fort Niobrara National Wildlife Refuge, les visiteurs peuvent observer un troupeau de 350 bisons, ainsi que des cerfs, des coyotes, des aigles, des oiseaux des prairies et des fleurs sauvages des prairies. Les observations d’animaux sauvages ne sont pas garanties. La Little Hay Road Wildlife Drive, longue de 9 miles, dans le Valentine National Wildlife Refuge, longe trois lacs, traverse de hautes collines et passe au bord de prairies et de zones humides. Il est possible d’y observer la faune depuis son véhicule : une autre façon d’apprécier le paysage que sur les sentiers de randonnée du refuge.

Le Civilian Conservation Corps Fire Tower Trail et le Marsh Lake Overlook sont deux de ces sentiers, qui offrent tous deux des occasions d’observer les oiseaux et la faune sauvage. Government Canyon permet également de faire de la randonnée, du vélo, de l’observation des oiseaux et de la photographie animalière. Cette WMA se trouve à l’extrémité nord du site et n’est accessible qu’à pied. Une visite de Home Valley nécessite également de marcher un peu ou de se déplacer à cheval. Vous pouvez ainsi comparer différentes façons de profiter de la nature, sans supposer que les sentiers offrent tous la même distance ou le même niveau de difficulté.

Histoire des ranchs et collections régionales

La Valentine Fish Hatchery est en activité depuis 1912 et constitue la plus ancienne installation de production de ce type encore en fonctionnement dans le Nebraska. Les visiteurs sont les bienvenus pendant les heures normales de travail ; renseignez-vous à l’avance sur les modalités de visite. Le centre d’accueil du Smith Falls State Park propose des cartes et des informations sur les environs, des informations historiques sur le parc et une exposition de fossiles, ainsi que des toilettes, un parking, une aire de pique-nique et des points de vente. Le centre d’accueil est ouvert selon la saison ; vérifiez donc ses horaires avant votre voyage. Snake River Falls dispose de deux points de vue publics ; renseignez-vous sur les conditions d’ouverture avant votre visite.

Les expositions du Cherry County Historical Society Museum sont consacrées aux premiers éleveurs, au Fort Niobrara, aux populations autochtones, aux guerres des États-Unis et à la vie des pionniers. Une bibliothèque d’archives rassemble des journaux historiques et des documents généalogiques ; les horaires saisonniers peuvent changer. L’Arthur Bowring Ranch State Historical Park conserve un ranch d’élevage datant du tournant du XXe siècle, transformé en musée vivant de l’histoire. Son centre d’accueil présente des artefacts et des souvenirs des débuts de l’élevage. La maison du ranch abrite également la collection d’Eve Bowring, composée de porcelaine ancienne, d’objets en argent et de verrerie.

Pour chercher une location de vacances, commencez par réfléchir aux expériences qui comptent le plus pour vous : les excursions sur la rivière et l’observation de la nature, les lacs et la Star Party, ou les musées et l’histoire des ranchs. Choisissez votre hébergement en fonction des lieux que vous comptez réellement visiter, et tenez compte des horaires saisonniers ainsi que des informations sur les accès à la rivière et les événements.

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